War es ein Transporter, Kleinbus, Kombi oder doch eine Limousine? Völlig losgelöst von bestehenden Karosseriekonzepten schien der Renault Espace 1984 konzipiert worden zu sein. Andererseits gab es vergleichbare Raumschiffe bereits seit einiger Zeit. Die Japaner und Amerikaner hatten schon ab Ende der 1970er Jahre verschiedene Konzepte im heute so populären One-Box-Design, also ohne optische Trennung von Passagier-, Gepäck- und Motorraum präsentiert, aber erst der Renault Espace machte die Raumgleiter in Europa zum Volumensegment.
Ideen haben häufig viele Väter, vor allem wenn sie sich im Nachhinein als gut herausstellen. Und die Idee, Pkw-Passagieren und ihrem Gepäck mehr Platz durch eine neue Raumaufteilung zuzugestehen, war geradezu genial. Denn damit war der Van geboren, ein Crossover aus Kleinbus und Limousine. Viele wollen hier der Vorreiter gewesen sein. Genannt seien etwa Plymouth (Chrysler) Voyager, Mitsubishi Space Wagon oder Nissan Prairie. Sicher ist nur, dass Renault die europäische Autowelt revolutionierte, als der spacig aussehende Espace (= Raum) vor 30 Jahren zum Inbegriff des Familien- und Freizeittransporters wurde. Wobei sich diese Revolution anfangs überraschend leise vollzog, auf die übliche lautstarke Premierenparty bei einer Automobilmesse verzichteten die Franzosen nämlich.
Stattdessen schickte Renault den Espace passend zum französischen Ferienbeginn in die Schauräume der Händler, also zu einer im Autogeschäft traditionell ruhigen Zeit. So konnten sich Händler und Kunden ganz allmählich an den fremdartigen Espace mit futuristischer Linie im Stil eines Space Shuttles gewöhnen. Tatsächlich aber verlief der Marktstart des Trendsetters so ruhig, dass er bei Renault für eine Schrecksekunde sorgte: Im ersten Verkaufsmonat gingen lediglich neun Bestellungen ein. Am Ende des Jahres waren es dann immerhin 5.923 Einheiten des neuartigen Minivans, die Renault-Kooperationspartner Matra baute. Was damals noch niemand für möglich gehalten hatte: Der erste Espace erlebte eine gemächliche, aber stetige Erfolgswelle, die ihm erst im letzten Verkaufsjahr vor dem 1991 erfolgten Generationenwechsel sein Allzeitabsatzhoch bescherte.
30 Jahre Renault Espace
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